На красивый и легкий мех опоссума первыми обратили внимание в начале XX века аргентинские танцовщицы портовых кабачков и баров, пользовавшихся не самой высокой репутацией. Тогда в мировую моду входил танец страсти - танго. Его чувственные темпераментные движения требовали соответствующего платья - щедро декольтированного, с драпировками и разрезами по бокам. Вот эти-то декольте и разрезы требовали отделки мехом.
Но у танцовщиц из небогатых кварталов не было денег на шикарные меха пумы или ягуара, да и жарко было танцевать в таких мехах. И на отделку их платьев прекрасно шел невесомый мех опоссума с его шелковым блеском.
Затем мех опоссума шагнул и в ряды «приличной» публики. Тогда у европейских и североамериканских модниц были в фаворе экзотические меха, и шкурки поссума в огромных количествах поступали из Новой Зеландии. Только в 1906 году на пушных рынках Нью-Йорка и Лондона было продано 4 миллиона шкурок этого вида. Из него стали шить манто, легкие пальто, шляпы, костюмы, утепленные шубы - опоссум годился для любого наряда. Интересно отметить, что наибольшим спросом он пользовался под именем «аделаидская шиншилла».
Опоссум идеально подходит молоденьким девушкам, которым не по карману и не по плечу помпезный соболь или олигархическая шиншилла. Он весьма к лицу студенткам или секретаршам, из него шьют утепленные шубы и легкие меховые пальто, которые так приятно надеть в апреле или в октябре, он также идет на отделку костюмов и шляп.
Опоссумы вырастают длиной от 25 до 60 сантиметров, имеют удлиненное туловище, их хвост и лапки практически лишены мехового покрова. Зато все остальное покрыто мехом, и каким! Легким, шелковистым, нежным! С 
переливами-переходами 
цветовой гаммы от антрацита до серебристого и от черного до червонного золота, причем все это цветовое богатство можно увидеть на одной особи. Такая игра с цветом несет женщине в шубке из меха опоссума ноту загадочности, - а ничто так не важно для нее, как ореол тайны.
Важной отличительной характеристикой поссума является тот факт, что его волос, рассматриваемый под микроскопом - полый. Аналогичной особенностью обладает и мех полярного медведя. Это свидетельствует о выдающихся тепловых качествах меха. К тому же подобная структура волоса даёт возможность не впитывать влагу и не скатываться, а так же сохранять эластичность при разных температурных условиях.
Специалист мехового производства «Скорняжной школы Михаэля Хассе» Ирина Кузнецова, так комментирует свои ощущения от работы с данным мехом: «Мех поссума оказался очень эластичным и некапризным, а так же очень экономичным в работе. Благодаря своему богатому подпуху, и сильному остевому волосу, который при своей полной конструкции, сохраняет тепло, позволяет вязать вещи, как мохеровое полотно, делая их очень лёгкими, и пушистыми. Мех по благородности напоминает соболя».
Опоссумы, американские опоссумы (Didelphidae) — семейство млекопитающих инфракласса сумчатых. Оно включает самых древних и наименее специализированных сумчатых, которые появились в конце мелового периода и с тех пор почти не изменились. Все ныне живущие представители семейства опоссумов населяют Новый Свет, хотя ископаемые формы известны из третичных отложений Европы. Большинство сумчатых Южной Америки вымерли после возникновения естественного моста между Южной и Северной Америкой, по которому с севера на юг стали проникать новые виды. Только опоссумы смогли вынести конкуренцию и даже распространиться на север.
Ближайшими родичами американских опоссумов являются крысовидные опоссумы.
Размеры опоссумов невелики: длина тела 7-50 см, хвоста 4-55 см. Морда вытянутая и заостренная. Хвост целиком или только на конце голый, хватательный, иногда в основании утолщён отложениями жира. Тело покрыто коротким, густым мехом, окрас которого варьируется от серого и желтовато-бурого до чёрного. Строение зубной системы, конечностей, сумки свидетельствует о примитивности опоссумов. Конечности у них укороченные, пятипалые; большой палец задней конечности противопоставлен остальным пальцам и лишён когтя. Задние лапы обычно развиты сильнее передних. Зубная формула архаичная: полный ряд резцов (по 5 на верхней челюсти и по 4 — на нижней), хорошо развитые клыки и остробугорчатые коренные зубы. У всех опоссумов по 50 зубов.
{ads3}
Распространены опоссумы от юго-востока Канады (Онтарио) через восточные штаты США до 52° ю. ш. в Аргентине. Встречаются также на Малых Антильских островах.
Опоссумы — обитатели лесов, степей и полупустынь; встречаются как на равнинах, так и в горах до 4000 м над уровнем моря. Большинство ведёт наземный или древесный образ жизни, водяной опоссум — полуводный. Активны в сумерках и ночью. Всеядны или насекомоядны. Вне сезона спаривания ведут одиночный образ жизни. Беременность длится 12-13 суток, в помёте до 18-25 детёнышей. Лактационный период продолжается 70-100 дней. Некоторые опоссумы вынашивают детёнышей в сумке, но у большинства она отсутствует. Подросшие детёныши путешествуют вместе с матерью, держась за шерсть на её спине. Половозрелость наступает в 6-8-месячном возрасте; продолжительность жизни 5-8 лет. В целом опоссумы играют в Новом Свете ту же роль, что на других материках — представители отряда насекомоядных.
Виргинский опоссум (лат. Didelphis virginiana) — млекопитающее из инфракласса сумчатых, живущее в США на территории штата Виргинии и на близлежащих территориях.
Родовое название «опоссум» происходит от wapathemwa, названия виргинского опоссума на одном из алгонкинских языков. Позднее это название было присвоено всем представителям отряда опоссумов (Didelphimorphia). Научное название рода Didelphis имеет греческие корни: di (два) и delphys (матка, утроба), — и связано с тем, что у самок опоссумов две матки. Латинизированное видовое название virginiana означает «из Виргинии» — именно в этом штате был найден и описан первый образец виргинского опоссума.
Виргинский опоссум — млекопитающее сравнительно плотного и тяжёлого сложения, размером с домашнюю кошку. Длина тела — от 35 до 94 см, длина хвоста — 21,6-47 см. Самцы крупнее и тяжелее, чем самки — вес взрослого самца от 0,8 до 6,4 кг, тогда как самки весят 0,3-3,7 кг. Морда у виргинского опоссума удлинённая и заострённая, снабжена длинными вибриссами. Уши сравнительно короткие, голые, чёрные, с более светлыми кончиками. Конечности короткие; на лапах по 5 пальцев. Походка стопоходящая. Большой палец задних конечностей лишён когтя и сильно противопоставлен остальным. Подошвы голые. Хвост почти голый, длинный, хватательного типа, приспособленный для лазания. Сумка для вынашивания потомства открывается назад. Среднее число сосков у самок — 13, хотя может быть от 9 до 17.
Общая окраска меха и кожи у виргинского опоссума обладает региональной изменчивостью. Как правило, окраска их меха серовато-бурая, изредка попадаются особи-меланисты. На морде мех констрастного белого цвета. Волосяной покров довольно длинный, подшерсток короткий и мягкий. У северных популяций подшерсток густой, его волоски окрашены в белый цвет, иногда с чёрными кончиками; остевые волосы серые. У южных популяций подшерсток реже, остевые волосы окрашены темнее; в целом, окрас южных особей более тёмный. Пальцы и кончики ушей светлее у северных популяций и темнее у южных; у последних пигментация кожи хвоста распространяется за его обволосённую часть.
Виргинский опоссум — единственный вид сумчатых, обитающий в Северной Америке. Он широко распространен от Южной Канады (северо-запад Онтарио) до Мексики и Центральной Америки (Гватемала, Белиз, Сальвадор, Гондурас, Никарагуа, Коста-Рика). Природный ареал виргинского опоссума занимает восточную часть США вплоть до Скалистых гор; в южную часть тихоокеанского побережья США опоссума завезли в начале XX в. (интродуцирован в Калифорнии в 1910 г.). В настоящее время его ареал продолжает расширяться к северу, хотя холода ограничивают это продвижение.
Виргинские опоссумы населяют разнообразные местообитания, от сравнительно засушливых местностей до приморских районов, однако в целом предпочитают придерживаться влажных облесённых участков, особенно зарослей по берегам водоёмов и болот. Легко адаптируются к присутствию людей. На отдых обычно устраиваются в дуплах деревьев, в кучах валежника, мусора, в населённых районах — в заброшенных строениях и подземных коммуникациях. Сами нор не роют, пользуются чужими пустующими логовами; как правило, их занимают самки для выводковых гнёзд. Однако отсутствие доступных нор распространение опоссумов не ограничивает.
Виргинские опоссумы — территориальные животные, хотя, предположительно, ведут частично бродячий образ жизни, оставаясь на одной территории не более 6 месяцев. Исследования показали, что типичный участок обитания опоссума имеет скорее вытянутую, чем округлую форму, следуя вдоль течения реки или ручья. Его площадь варьируется от 0,12 до 23,47 га, в среднем равняясь 4,65 га (Техас), однако может занимать до 254 га. Опоссумы ведут одиночный образ жизни; социальные связи развиты слабо — за исключением репродуктивного поведения, взрослые особи демонстрируют по отношению друг к другу враждебность. Хотя самок удается содержать в неволе группами, взрослые самцы неизменно вступают в схватки, обычно заканчивающиеся смертью более слабого самца. Агрессивное поведение включает агрессивные вокализации (шипение, визги), демонстрацию оскаленных зубов и физический контакт. Более слабый противник может впадать в кататонию.
По сравнению с другими млекопитающими опоссумы выглядят довольно медлительными и неуклюжими. При беге они развивают скорость до 7,4 км/ч. Лазают с помощью противопоставленных больших пальцев и хватательного хвоста, а также неплохо, хотя и медленно (со скоростью до 1,1 км/ч), плавают. В воду бросаются в случае опасности, без труда покрывая расстояние до 100 м. При серьёзной опасности опоссумы «притворяются» мертвыми (в действительности, данная реакция на сильный стресс является непроизвольной), хотя могут демонстрировать и агрессивное поведение. Сильно напуганный опоссум входит в каталептическое состояние, которое может продлиться от нескольких минут до 2-6 часов. При этом опоссум лежит на боку, приоткрыв глаза и пасть, его мышцы расслабляются, а анальные железы выделяют зловонную зеленоватую секрецию. Чувствительность к тактильной стимуляции заметно снижается, хотя животные могут слабо реагировать на внезапные звуки.
За шерстью опоссумы ухаживают с помощью пальцев задних конечностей (кроме большого), вычёсывая ими паразитов. Они умывают мордочку передними лапами, подобно кошкам. Цепкий хвост используется не только при лазании, но и для переноски строительных материалов для гнезда.
Активны опоссумы исключительно по ночам, отправляясь на поиски корма после заката. Пик активности весной и летом приходится на время между 23 и 2 ч. ночи. Поздней осенью и зимой активность заметно снижается, особенно в периоды сильных заморозков, однако в спячку виргинские опоссумы не впадают.
Виргинский опоссум всеяден. Большую часть его рациона составляют насекомые и другие беспозвоночные, падаль. Поедает также растительную пищу, включая зерновые злаки, фрукты и овощи, грибы. В населённых местностях охотно роется в выброшенном мусоре.
В неволе, при плохих условиях содержания опоссумы склонны к каннибализму, поедая раненных и ослабленных особей. В природе подобного поведения не демонстрируют.
Период размножения у виргинского опоссума длителен и продолжается с января или февраля по июнь-июль. Пики репродуктивной активности приходятся на конец января — конец марта и на середину мая — начало июля. Эстральный период у самок продолжается 22-38 дней; спаривание происходит вскоре после того, как самка входит в течку. Сразу после него самка снова начинает вести себя агрессивно и прогоняет самца.
Оплодотворение происходит в обоих матках, хотя овуляция может задерживаться на 4 дня после коитуса. Из каждого яичника в среднем высвобождается по 11 яйцеклеток (0,75 мм диаметром), оплодотворение происходит в фаллопиевых трубах. Через 24 часа оплодотворённые яйцеклетки попадают в матку. Плацента не формируется, однако эмбрион окружают складки маточной стенки. Тесный контакт хориона и кровеносных сосудов слизистой матки позволяет питательным веществам перемещаться из кровеносного русла матери к зародышам. Беременность длится 12-13 дней; роды просходят с февраля по июль. Выводок первоначально состоит из 5-23 детёнышей, однако, поскольку у самки, как правило, всего 13 сосков, часть новорожденных не выживает. Таким образом, средний размер выводка у виргинского опоссума — 7-9 детёнышей. В северной части ареала у опоссумов бывает 1 выводок в год; в остальной части ареала — 2 выводка в год, изредка — 3.
Детёныши рождаются сильно недоношенными, весом всего 0,16 г и длиной 14 мм. По виду они больше напоминают эмбрионы, чем сформировавшихся животных. Сразу после рождения они с помощью развитых коготков на передних лапах переползают в сумку матери, где прикрепляются к соскам. Когда детёныш начинает сосать, сосок разбухает и полностью заполняет ему рот. Детёныши остаются прикреплёнными к соскам до 50-65 дней жизни, что примерно сравнимо с продолжительностью беременности у плацентарного млекопитающего схожего размера. Через 2 месяца после родов у детёнышей появляется шерсть и открываются глаза, а ещё дней через 5-10 они начинают передвигаться самостоятельно и питаться твёрдой пищей. В это время детёныши при перемещениях забираются на спину матери, часто придерживаясь хвостами за её хвост, поднятый над спиной концом вперёд.
Самостоятельными молодые опоссумы становятся между 95 и 105 днём жизни, после чего всякая связь с матерью у них прекращается. Самки, наблюдавшиеся в неволе, не защищали свой выводок и позволяли забирать его из гнезда. Поскольку беременность у самок короче эстрального цикла, потеряв выводок, самка может вскоре спариться снова. Молодые самки достигают половой зрелости к 9 месяцам и в природе редко живут более 1 репродуктивного сезона. В целом, в естественных условиях продолжительность жизни виргинского опоссума редко превышает 18 месяцев; в неволе могут прожить более 7 лет. Смертность на первом году жизни высока, однако по данным исследований популяции опоссумов могут на 75% состоять из молодняка. Естественными врагами опоссумов являются лисы, рыжие рыси, койоты, крупные совы и другие хищные птицы. На молодняк также охотятся змеи. Виргинские опоссумы являются переносчиками некоторых инфекционных заболеваний, в том числе бешенства.
Виргинский опоссум — обычное для Северной Америки животное, из-за неприхотливости легко адаптирующееся к обитанию в местностях, населённых людьми. Подобно енотам, опоссумов часто можно наблюдать роющимися в мусоре. Одной из основных причин смертности опоссумов являются дорожные инциденты. В юго-восточной части США на опоссумов традиционно охотятся ради съедобного мяса и жёсткого меха, который идёт на изготовление верхней одежды и на отделку. Приносят некоторый вред садам и полям.
В списке Международной Красной книги виргинскому опоссуму присвоен статус LC (Least concern).