Мех горностая не отличается высокой износостойкостью и прочностью, при этом горностай стоит во главе иерархической лестницы в мире мехов. Его всегда особо ценили за белизну и мягкость. К тому же горностай всегда слыл редкостью - именно поэтому его наделяли необыкновенными свойствами. Удивительная мягкость горностаевого меха сделала зверька символом одного из пяти чувств - осязания.
Для повседневной носки он мало пригоден. А если шуба, пошитая из его меха, будет носиться в условиях большого города, то больше чем один сезон она не «протянет». 
Износостойкость меха горностая приблизительно такая же, как у белки или зайца. Однако ни один из многочисленных мехов не может превзойти горностая по белизне и мягкости. По всей видимости, эти качества и позволили ему занять особое место среди прочей пушнины. И это место имеет, скорее всего, 
символическое значение, чем утилитарное. Также стоит отметить, что изделия из этого меха обычно шьют на тонкой подкладке и не утепляют ватином или синтепоном, поэтому, несмотря на красоту, в такой шубе вполне возможно замерзнуть в лютый мороз.
Чистоплотность, наряду с гордостью, с давних времён сделали этого зверька возвышенным символом для людей знатного рода. Его изображение часто использовалось в гербах знатных фамилий с девизом, звучащим примерно так: «Лучше умереть, чем быть запятнанным». Звучит вполне по рыцарски и в духе средневековых нравов и традиций. Отделка мехом горностая одежды или головных уборов дворян, судей и магистров символизировала моральную или интеллектуальную чистоту. Мех горностая на одежде – знак королевского достоинства, светской и религиозной знатности. Иногда христианские святые девственницы знатного происхождения, например, святая Урсула, изображались в одежде из меха горностая.
Горностай, степной хорек (Mustela erminea) — ценный пушной зверёк семейства куньих.
Горностай — небольшой зверёк типичного куньего облика с длинным телом на коротких ногах, длинной шеей и треугольной головой с небольшими округлыми ушами. Между пальцами слабо развитая плавательная перепонка. Глаза маленькие и блестящие, усы - длинные. У горностая 34 мелких острых зуба. Ступни снизу густо опушены, в зимнем мехе мозоли на них не видны.
Длина тела самца — 17—38 см (самки примерно вдвое меньше), длина хвоста составляет около 35 % от длины тела — 6—12 см; масса тела — зависит от ареала и пола (90-350 г). Горностаи, живущие на севере меньше, тех, что живут в Европе. Самцы обычно на 50 % тяжелее самок.
Обычно молчалив, но в возбуждённом состоянии громко стрекочет, может чирикать, шипеть и даже лаять.
Окраска меха покровительственная: зимой чисто белая, летом двухцветная — верх тела буровато-рыжий, низ желтовато-белый. Кончик хвоста чёрный в течение всего года. Зимняя окраска характерна для районов, где минимум 40 дней в году лежит снег. Географическая изменчивость качества зимнего меха, окраски летнего меха и размеров тела позволяет выделить порядка 26 подвидов горностая.
Зимний мех густой, шелковистый и плотно прилегает к телу. Хвост длинный (1/3 длины тела). Густота шерсти остается постоянной летом и зимой, изменяется лишь длина и толщина волосков.
Горностай широко распространён в Северном Полушарии — в арктической, субарктической и умеренной зонах Евразии и Северной Америки. В Европе он встречается от Скандинавии до Пиренеев и Альп, за исключением Албании, Греции, Болгарии и Турции. В Азии его ареал доходит до пустынь Средней Азии, Ирана, Афганистана, Монголии, Северо-Восточного Китая и северной Японии. В Северной Америке водится в Канаде, на островах Канадского арктического архипелага, в Гренландии и на севере США (кроме Великих равнин). На территории России обычен на европейском севере и в Сибири.
Был завезён в Новую Зеландию для контроля над популяцией кроликов.
Горностай наиболее многочислен в лесостепных, таёжных и тундровых районах, так и в горах, на Памире и в Гималаях поднимаясь до высоты 3,5-4 тысяч метров. Выбор им места обитания определяется обилием основного корма — мелких грызунов. Как правило, горностай предпочитает селиться неподалёку от воды: по берегам и поймам рек и ручьёв, у лесных озёр, по прибрежным лугам, зарослям кустарника и тростника. В глубину лесных массивов заходит редко; в лесах держится старых зарастающих гарей и вырубок, опушек (особенно неподалёку от селений и пашен); в густых лесах любит приручьевые ельники и ольшатники. Обычен в перелесках, по степным оврагам и балкам. В горных местностях Сибири он доходит до зоны гольцов, селясь среди каменистых россыпей с колониями пищух, а также на альпийских лугах, где снеговой покров невысок. В лесных районах горностай нередко живет вблизи населенных пунктов или даже в их границах — на скотных дворах и скотобойнях, в складах и других постройках.
Ни низкие температуры, ни высокий снег не препятствуют нормальной жизнедеятельности горностая. Хуже он чувствует себя во время весенних половодий, а также при зимних оттепелях, когда снег сильно уплотняется и препятствует охоте зверька на мелких грызунов.
Ведёт преимущественно одиночный территориальный образ жизни, живет вполне оседло, по крайней мере в зимнее время при хорошей обеспеченности пищей. Индивидуальные территории в поймах обычно вытянуты вдоль берегов, охватывают площади в 8-30 гектаров, на надпойменных террасах их размеры возрастают до 50-100 гектаров. На каждой территории выделяются отдельные жировочные участки, куда зверек возвращается для охоты каждые 2-3 дня и “проходные”, где он долго не задерживается. Сеть индивидуальных территорий, их границы перекраиваются в осенне-зимний период, когда подрастающее поколение осваивает места обитания, а часть старых особей становится жертвой более крупных хищников и охотников.
При недостатке кормов зверьки довольно слабо привязаны к определенной территории, в основном бродяжничают. Смена мест обитания более всего выражена в низких поймах: с началом половодьях горностаи концентрируются на низких гривах или откочевывают в соседние леса на расстояние нескольких километров. Зиму во многих местах они часто проводят у окраин поселков, куда в массе переселяются мышевидные грызуны. В горах хищники совершаются сезонные вертикальные перемещения, вообще свойственные горным животным.
Жильем горностаю, как и прочим мелким куньим, обычно служат норы съеденных им грызунов. Сам хищник копает с большим трудом: одна семейная пара, жившая в вольере, где не было никакого подходящего убежища, за неделю прорыла нору в земле длиной лишь 15 сантиметров. Готовая нора горностая с несколькими отнорками, в некоторых из них хозяин устраивает уборные; несколько уборных есть и около норы. Реже горностай поселяется в кучах сена или соломы, дуплистых старых пнях, под валежиной или в грудах камней, в населенных пунктах устраивает убежища в заброшенных постройках. Шаровидное гнездо делается из сухой травы и листьев, шерсти и обрывков шкурок съеденных хищником полевок, птичьих перьев.
Горностай деятелен преимущественно в утренние и вечерние сумеречные часы, когда более всего активны полевки.
Горностай — весьма подвижное и ловкое животное. Его движения быстры, но несколько суетливы. Благодаря опушенности лап зверек легко перемещается по снегу прыжками до 50 см длиной, обеими задними лапами отталкиваясь от земли; однако если снеговой 
покров глубок и мягок, он предпочитает “нырять” в него и перемещаться в подснежных ходах. На охоте за сутки он проходит до 15 км, зимой — в среднем 3 км. Зимой при температуре ниже -30° он вообще старается не покидать убежище. В случае преследования он быстро забирается на кусты и деревья, иногда на высоту до 15 метров. Горностай хорошо плавает, в пору весеннего половодья может преодолевать водные пространства протяженностью до километра. При защите или испуге зверек выпускает резко пахнущий секрет прианальных желез; этой же пахучей жидкостью, в дополнение к моче, метится индивидуальный участок. {ads3}
Горностай хорошо плавает и лазает, но по существу это специализированный наземный хищник. В его рационе преобладают мышевидные грызуны, но в отличие от своего родича — ласки, питающейся мелкими полёвками, горностай охотится на более крупных грызунов — водяную полёвку, хомяка, бурундука, сеноставок, леммингов и др., настигая их в норах и под снегом. Размеры не позволяют ему проникать в норы более мелких грызунов. Самки охотятся в норах чаще, чем самцы. Второстепенное значение в рационе горностая имеют птицы и их яйца, а т
акже рыба и землеройки. Ещё реже (при недостатке основных кормов) горностай поедает земноводных, ящериц и насекомых. Способен нападать на животных, крупнее себя (глухарей, рябчиков, белых куропаток, зайцев и кроликов); в голодные годы ест даже отбросы или похищает у людей запасы мяса и рыбы. При изобилии пищи горностай устраивает запасы, истребляя больше грызунов, чем может съесть. Добычу убивает, как ласка, — прокусывая череп в затылочной области. Грызунов горностай выслеживает, ориентируясь на запах, насекомых — на звук, рыбу — с помощью зрения.
Охотничий путь горностая извилист, с частыми возвращениями и пересечениями собственных следов. Нередко на пути, составляющем по прямой не более километра, он ухитряется напетлять тропок длиной в 2-3 километра. Только участки, где корма заведомо нет, хищник проходит без задержек и нырков в снег. По прямой зверек пересекает и обширные открытые пространства — поля, замерзшие озера и реки. В поисках пищи зверек, подобно легавой собаке, рыскает “челноком” по пашне, держа хвост кверху, его черная кисточка находится в постоянном движении. Иногда он останавливается и приподнимается “столбиком” на задние лапы — осматривается. Ныряя в снег, он уже через 10-15 секунд появляется обратно и продолжает вырисовывать прихотливые петли на белоснежной поверхности.
При обилии пищи хищнический рефлекс заставляет голодного горностая убивать грызунов много больше, чем он может съесть, — до 8-10 мышей и полевок в сутки. Однако этот рефлекс по мере насыщения затухает, так что в последующие дни, даже если добычи не становится меньше, хищник умерщвляет только 2-3 мышей в сутки, которых почти целиком и съедает. Добычу, не съеденную сразу, он нередко припрятывает до худших времен: в его кладовых порой находят до 20-25 полевок.
Этот мелкий хищник очень смел; при безвыходном положении он рискует бросаться даже на человека. К естественным врагам горностая относятся рыжая и серая лисицы, куницы, илька, соболь, американский барсук, хищные птицы; изредка его ловят обычные кошки. Многие горностаи умирают от заражения паразитической нематодой Skrjabingylus nasicola, поселяющиеся в лобных пазухах; её переносчиками являются, очевидно, землеройки.
Горностай полигамен, размножается один раз в году. Половая активность у самцов продолжается 4 месяца, с середины февраля до начала июня. Беременность у самок с длинной латентной стадией (8—9 месяцев) — эмбрионы не развиваются до марта. Всего она длится 9—10 месяцев, так что детёныши появляются в апреле — мае следующего года. детенышей в помете 5-8, но бывает и до 18, в среднем 4—9. Занимается ими только самка.
Чаще всего самка горностая — очень заботливая мать. В первые дни после рождения потомства она редко покидает гнездо, обогревая своим теплом детенышей, не способных поддерживать постоянно высокую температуру тела. При похолодании мать затыкает входное отверстие частью подстилки или тушкой убитой полевки. В жаркие дни, напротив, она иногда выносит своих щенят из душного гнезда и укладывает на более прохладную подстилку из травы и листьев. Из обнаруженного выводкового гнезда горностаиха перетаскивает детенышей в другое убежище: хватает по очереди каждое чадо, даже если оно лишь вдвое меньше матери, за загривок и вприпрыжку спешит на новое место, свернувшемуся калачиком детенышу остается только молча колотиться о кочки и коряги. Если к норе с выводком приблизился хищник или человек, самка яростно верещит, наскакивает на него, защищая свое потомство.
Новорождённые имеют массу 3—4 г при длине тела 32—51 мм, рождаются слепыми, беззубыми, с закрытыми слуховыми проходами и покрытыми редкой белой шерстью и первые дни проводят, сбившись в кучу, — проявляется так называемый детский “рефлекс сцепления”, способствующий сохранению тепла. Растут детеныши медленнее, чем у других мелких куньих: глаза открываются только в месячном возрасте, а в возрасте около 40 дней они начинают реагировать голосом (“чикают”) на появление угрозы. Едва прозрев, детеныши становятся подвижными и агрессивными, с большой охотой пробуют есть мясо, подолгу возятся друг с другом. Выходить из гнезда они начинают на втором месяце жизни. Мать первое время всячески препятствует этому и, хватая детенышей зубами за “гриву”, старается затащить обратно. В это время прекращается молочное кормление. Семейная жизнь продолжается 3-4 месяца, распад выводков и начало расселения молодых происходят в середине—конце лета. В районах, где горностаев активно промышляют, лишь немногие из них доживают до двухлетнего возраста, в неволе же зверьки живут 5-6 лет.
Половой зрелости самки достигают очень рано, в 2—3 месяца, а самцы лишь в возрасте 11—14 месяцев. Молодые самки (в возрасте 60—70 дней) могут быть продуктивно покрыты взрослыми самцами — уникальный случай среди млекопитающих, способствующий выживанию вида.
Горностай принадлежит к распространённым хищникам. Но из-за весьма ценного меха его численность сильно упала. Зимняя белая с черным хвостиком шкурка еще в давние времена шла на отделку шуб, шапок, мантий знатных особ. Этот зверек приносит большую пользу, уничтожая мелких грызунов-вредителей. Так, в 50-х годах на Сахалине специально ввели полный запрет на промысел горностая, чтобы справиться с не в меру размножившимися полевками.
Был неудачно завезён в Новую Зеландию для контроля над популяцией кроликов; здесь размножился и превратился во вредителя, уничтожающего молодняк и яйца аборигенных птиц, в частности, киви.
- Предыдущий - Волк
- Следующий - Енот-"полоскун", финский енот